I mammiferi marini possono immergersi per periodi straordinariamente lunghi grazie all’evoluzione dei loro corpi, che si sono adattati all’ambiente subacqueo. Le foche elefante, in particolare, possono trattenere il respiro per circa due ore. Alcuni potrebbero pensare che le foche riescano a rimanere sommerse così a lungo semplicemente perché possono controllare il loro respiro. Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto un altro segreto dietro le loro abilità di immersione.
La scoperta delle abilità cognitive delle foche
Un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Unità di Ricerca sui Mammiferi Marini dell’Università di St. Andrews in Scozia suggerisce che alcune foche possono percepire cognitivamente la loro riserva di ossigeno nel sangue e pianificare di conseguenza le loro immersioni per evitare di soffocare sott’acqua. L’autore principale, J. Chris McKnight, e i suoi colleghi hanno studiato foche grigie catturate in natura per quasi un anno. Le foche sono state tenute nella piscina dell’Università, dove potevano immergersi per prendere pesce quando volevano.
Esperimenti con miscele d’aria
Nel frattempo, gli scienziati hanno riempito la struttura con quattro miscele d’aria contenenti diverse concentrazioni di ossigeno, anidride carbonica e azoto per osservare come le foche adattassero i loro comportamenti di immersione a varie esposizioni all’aria. La durata delle immersioni dei mammiferi era positivamente correlata con i livelli di ossigeno nel sangue, il che significa che rimanevano sott’acqua più a lungo quando respiravano più gas. Questi risultati indicano che le foche grigie potevano percepire quanto ossigeno avevano nei loro sistemi e determinare quando dovevano emergere per prendere più aria.
Resistenza all’anidride carbonica
Lo studio suggerisce anche che le foche potrebbero essere in qualche modo resistenti agli effetti dell’anidride carbonica nel loro sangue, poiché la durata delle loro immersioni non era influenzata dal gas. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science. “Per quanto semplice e logico possa sembrare a prima vista—che le foche possano percepire l’ossigeno e che questo le aiuti a prendere decisioni per non rimanere senza ossigeno e annegare—evolutivamente, le pone e la loro fisiologia tra alcuni degli animali più unicamente adattati,” ha dichiarato McKnight in un comunicato.
Conservazione dell’ossigeno durante le immersioni
Ricerche precedenti hanno dimostrato che gli animali possono determinare i livelli di anidride carbonica nel loro sangue. Con le foche grigie che ora dimostrano la capacità di percepire anche le concentrazioni di ossigeno, McKnight e i suoi colleghi prevedono che altri mammiferi marini, come balene e delfini, abbiano probabilmente la stessa abilità. Tuttavia, sono necessari ulteriori studi.
I mammiferi marini conservano anche l’ossigeno in vari modi durante le immersioni. Balene e foche rallentano il battito cardiaco e limitano la circolazione sanguigna per minimizzare il consumo di ossigeno. Entrambi hanno anche alti livelli di mioglobina, una proteina che immagazzina ossigeno nel sangue, prolungando la durata della loro riserva.
Fonte: Mental Floss
